Tras el descubrimiento de América la perspectiva de un nuevo horizonte comercial obligó a la Corona de Castilla a crear un mecanismo burocrático que protegiera sus intereses y brindara solidez a su dominio sobre las islas y territorios que se iban encontrando.
Durante su periodo de máximo esplendor (siglos XVI y XVII) el Puerto de Indias de Sevilla
Se basó en un rígido sistema administrativo y comercial que garantizaba el monopolio de Castilla sobre el Nuevo Mundo.
El puerto funcionaba bajo un sistema de exclusividad que centralizaba todo el tráfico de mercancías y personas hacia América.
La Casa de la Contratación
En 1503, se creó pordecreto de los Reyes Católicos, la Casa de la Contratación como instrumento de control para el tráfico de la Carrera de Indias y fomentar y regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo. Su denominación oficial era Casa y Audiencia de Indias. Supervisaba el comercio, recaudaba impuestos (como el quinto real), formaba a pilotos y cartógrafos, y funcionaba como tribunal judicial para pleitos marítimos.
En palabras de Domínguez Ortiz Sevilla se convirtió en “puerto y puerta” de Europa hacia el Nuevo Mundo.
La Casa era un complejo conglomerado comercial, legal y náutico y múltiples misiones que pasaban por la fiscalización y puesta en en mercado de los productos que llegaban de las Indias, recaudación del Quinto Real, escuela de pilotos y mareantes, navegación y comercio, expedición de licencias de carga y pasaje, formación, ciencia, elaboración de mapas, etc…
Su funcionamiento quedó regulado en las Ordenanzas expedidas en Alcalá de Henares en el momento de su creación y fue modificado por las Ordenanzas expedidas en Monzón en 1510, más extensas y minuciosas, y toda la legislación referente a este organismo se imprimió en 1522.
Dos grandes organismos dependían del entramado comercial de la Casa de Indias:
- El consulado de cargadores a Indias. (1543). Unidad de todos los cargadores que luego se empezó a llamar Consulado de Cargadores. Gremio de grandes mercaderes que defendía sus intereses comerciales y colaboraba con la Corona en la financiación de las armadas. En los primeros años se reunían y comerciaban en las gradas de la catedral, e incluso llegaban dentro. El gran alboroto que formaban hizo que el cabildo instalase una cadena para marcar su jurisdicción que aún perdura. Tras ello los mercaderes construyeron la Casa Lonja de Mercaderes como su sede. En la actualidad ese edificio es el Archivo de Indias.
- La Universidad de Mareantes (1556). Una institución heredera de las hermandades gremios medievales que asociaba a dueños los de los barcos, a maestres. Su sede estuvo en principio en el barrio de Triana, pero a principios del siglo XVII se traslada al Palacio de San Telmo, sede actual de la Junta de Andalucía.
La primera sede
De la Casa de la Contratación fueron las Atarazanas Reales de Sevilla, pero debido a que con las crecidas del Guadalquivir se inundaba fácilmente, fue abandonada en muy poco tiempo.
La Casa de la Contratación en el Real Alcázar
La Casa quedó situada en al oeste del palacio de Pedro I, en la zona denominada de los Almirantes. Entre 1503 y 1506 se derribó la parte del cuarto del Almirante y se volvió a levantar, con una fachada principal hacia el río. Posteriormente se construyeron almacenes y casas en la zona de la actual plaza de la Contratación.
Allí permaneció hasta que fue trasladada oficialmente a Cádiz en 1717. Sevilla solo figuraba ya como sede de la Casa, pero todos los barcos salían y llegaba a Cádiz pues, el exponencial aumento de tonelaje de los barcos hacía que ya no pudieran remontar el Guadalquivir.
En 1778 Carlos III firma el Reglamento de Libre Comercio que permitía la apertura de nuevos puertos peninsulares al comercio con América, lo que provocó que la institución fuese suprimida en 1790, tras casi tres siglos de monopolio.
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